Солнечная и ветроэнергетика являются основными секторами альтернативной энергетики. Считается, что развитие альтернативной энергетики крайне позитивно сказывается на экологическом состоянии окружающей среды.
Основной показатель экологической чистоты - количество углекислого газа, которое не попало в атмосферу в связи с вводом в эксплуатацию той или иной генерирующей установки на возобновляемых источниках энергии
С другой стороны, производство фотоэлементов на основе кремния является весьма энергоемким, а производство фотоэлементов на основе арсенида галлия имеет дополнительные экологические риски в связи с использованием токсичных веществ. Производство ветрогенераторов оказывает такой же экологический ущерб, как и производство традиционной продукции машиностроения - ветрогенераторы изготавливаются в том числе и из металла.
Для того, чтобы плавить кремний и производить металл для ветрогенераторов нужны значительные затраты энергии, которую получают из традиционных, невозобновляемых источников - угля и нефти, газа, атомной энергии. Для корректной оценки экологического эффекта от внедрения альтернативных энергетических технологий важно учитывать затраты энергии, полученной из традиционных источников, при производстве оборудования и строительно-монтажных работах.
